Бестселлер, имеет относительно современное этимологическое происхождение, так как это сначала использовалось в 1889, но явление непосредственной популярности возвращается к ранним дням массового производства печатных книг. Для более ранних книг, когда максимальное число копий, которые были бы напечатаны, было относительно маленьким, счет выпусков - лучший способ оценить продажи.

Так как эффективное авторское право не спешило схватить, много выпусков были ограблены хорошо в период Просвещения, и без эффективных систем лицензионного платежа в месте, авторы часто видели немного, если таковые вообще имеются, доходов для их популярных работ.

В отличие от этого сегодня, было важно для книги быть коротким, чтобы быть бестселлером, или чтобы достигнуть большой аудитории, требовались большие вложения. Очень короткие работы, типа Ars moriendi, Biblia pauperum, и версии Апокалипсиса были изданы как дешевые блочные книги в большом количестве различных выпусков на нескольких языках в пятнадцатом столетии.

Тристрам Шанди, довольно длинный роман Лоренсом Стерн, стал "культовым" объектом в Англии и всюду по Европе, с важными культурными последствиями среди тех, кто мог позволить себе покупать книги в течение эры ее публикации. То же самое могло быть сказано относительно работ Руссо, особенно Джули, ou la nouvelle HВloЛse (1761), и Йохана Волфганга von роман Гэте, Умереть Лейден des jungen Werther (Печали Юнга Вертэра) (1774). Как с некоторыми современными бестселлерами, порожденный Werther, что сегодня, будет называться промышленностью дополнительного дохода, с пунктами, типа одеколона Werther и марионеток фарфора, изображающих главные характеры, продаваемые в большом количестве.